キハ３８形は日本国有鉄道が１９８６(昭和６１)年から１９８７(昭和６２)年にかけてキハ３５形を改造する形で製造した一般形気動車です。主要機器はキハ３５形のものを流用しつつ、軽量化と製造コストの削減が図られています。
登場時は高崎運転所に配置され、八高線でキハ３０形やキハ３５形と混在して使用されました。１９９６(平成８)年に同線の八王子～高麗川間の電化に伴い久留里線に転用されて２０１２(平成２４)年の引退まで活躍しました。保存されているキハ３８－１(元キハ３５－１５２）は製造された７両のうちの１両で、１両は岡山県を走る水島臨海鉄道で現役で活躍しているほか、５両が海を渡ってミャンマー国鉄で運用されています。